Начало деятельности Московской городской думы как выборного органа городского самоуправления было положено в 1785 году Жалованной грамотой городам. Однако долгое время реальной властью дума не обладала — все ее решения утверждались вышестоящими властями. Выделяя деньги на те или иные статьи расходов, дума не имела возможности контролировать их использование, так как получатели средств подчинялись различным государственным ведомствам. В первую очередь общественный бюджет направлялся на содержание городских учреждений, полиции, пожарных, казарм и тюрем. Лишь остаток средств шел на благоустройство (ремонт мостовых, освещение улиц) и поддержку богоугодных заведений.

В эпоху Великих реформ, в 1860–1870‑х годах, полномочия Московского городского общественного управления значительно расширились — оно получило большую финансовую самостоятельность и право полноценно распоряжаться городским хозяйством. Исполнительным органом законодательной Городской думы выступала Городская управа. В ее ведение в последующие 20 лет были переданы общегородские службы, больницы, ночлежные дома, училища и приюты. Частные предприятия — газовый завод и конно-железную дорогу — выкупили в собственность города. С помощью займов городское управление построило канализацию, электростанцию, электрический трамвай и Москворецкий водопровод. Доходы городских предприятий стали главным источником формирования городского бюджета, превысив объем налоговых сборов — в 1913 году их доля составляла 55 % и 25 % соответственно.

В результате успешной деятельности Городской думы и управы Москва в начале XX века в своем хозяйственном развитии не уступала другим европейским столицам.

В 1870-е годы в Москве возникает слой образованных людей среднего достатка, нуждавшихся в удобном и доступном по цене жилье: чиновников, предпринимателей, профессоров, врачей, юристов, учителей. Одновременно появляются новые строительные технологии, которые делают возможным строительство много­этажных домов.

Застройщиками выступают купцы и дворяне, которые скупают «под снос» домо­владения с малоэтажными домами в центре города.

Первым зданием нового типа в Москве считается построенный в 1876 году доходный дом Троицкого подворья на Биржевой площади. В 1882 году в городе было уже 143 дома в четыре этажа и выше, к 1900 году — 533. А в 1912 году журнал «Зодчий» сообщал, что «одних пяти- и семиэтажных домов минувшим летом было построено до трех тысяч», — Москва переживала в это время настоящий строительный бум.

Доходные дома различались по комфорту и размерам квартир: были и совсем скромные варианты для небогатых горожан, и «барское» жилье — с лифтами, водопроводом, канализацией, паровым отоплением, электричеством и телефоном. Дома высшего класса имели каретно-­гаражные сараи во дворах.

Ради максимального использования земли в Москве строили дома с конфигурациями в виде букв Т, Н и Ш — в отличие от Петербурга, где преобладали квадратные дома с двором-колодцем посередине.

Во второй половине XIX века повседневная жизнь решительно меняется под влиянием технических и научных открытий.

Одним из важных изобретений становится передача текстовых сообщений на большие расстояния с помощью электрического телеграфа. Телеграфист, используя азбуку Морзе, нажимал длинно или коротко на телеграфный ключ, и эти сигналы по проводам могли преодолевать сотни и тысячи километров. В Москве первая телеграфная станция была организована в 1852 году в здании Петербургского вокзала.

Очень скоро город получает и телефонную сеть. От первой станции на углу Рождественки и Кузнецкого Моста, открытой в 1882 году, расходится 50 воздушных однопроводных линий. В 1892 году у московской сети 1400 абонентов, а в 1914‑м — уже 55 тысяч. С 1898 года начинает работать междугородняя телефонная линия Москва — Петербург.

Благодаря «самоиграющим музыкальным машинам» — полифону и граммофону — музыка становится доступна широкой публике, а не только завсегдатаям концертов. Граммофоны продаются в России с 1897 года, и к 1907 году их куплено уже полмиллиона. В Москве в 1914 году граммофонами торгует 41 магазин. Выпуск граммофонных пластинок в России начинается в 1901 году, а в 1910-м открывается завод грампластинок в подмос­ковной Апрелевке.

Именно Москва, а не Петербург стала главным транспортным узлом европейской части России. Это было обусловлено ее географическим положением и веками складывавшейся системой почтовых трактов и шоссейных дорог. Первый вокзал открылся в Москве в 1851 году вместе с пуском сквозного движения по железной дороге в Санкт-Петербург.

Здание Петербургского (с 1855 года — Николаевского) вокзала было возведено по проекту Константина Тона в неоренессансном стиле. Архитектор применил передовое для своего времени инженерное решение — дебаркадер из большепролетных металлоконструкций, предназначенный для укрытия пассажиров от непогоды. Поезда принимались на сторону прибытия, отделенную от улицы лишь застекленной аркадой: выйдя из поезда, можно было сразу пересесть в экипаж. Залы ожидания, багажные отделения, императорские комнаты и прочие помещения группировались вокруг пути отправления.
К середине 1870‑х годов были построены почти все головные участки железных дорог, связавших впоследствии Москву с различными уголками империи: Нижегородское, Ярославское, Саратовское (позже Казанское), Курское и Смоленское (позже Брестское) направления. Окончательно Московский железнодорожный узел сформировался на рубеже веков, когда появились линии до Павельца, Брянска, Виндавы и деревни Савелово.

Вокзалы в Москве выносились на участки между Садовым кольцом и Камер-­Коллеж­­­ским валом, по которому проходила городская черта. В тех же районах города располагались фабричные и заводские комплексы с казармами для рабочих.

До начала XIX века борьба с возгораниями в Москве была обязанностью жителей, которым предписывалось являться на пожары, взяв водоливные трубы, ведра и топоры.

В 1804 году на средства городского бюджета была организована специальная пожарная команда. Ею руководил брандмайор, которому подчинялось 17 брандмейстеров — по одному на каждую часть города. Пожарные служители проживали в корпусах при «частных домах» — так назывались здания полиции, имевшиеся во всех частях Москвы.

Для наблюдения за окрестностями при каждом «частном доме» была построена каланча высотой не менее трех этажей. На ее круговом балконе постоянно дежурили два караульных. Если где‑то появлялся дым, они звонили в колокол и вывешивали на каланче знаки тревоги из шаров, прямоугольных досок и флагов. Каждая часть города обозначалась своим сочетанием шаров и досок. Ночью вместо них использовались фонари разных цветов. Флагами сообщали о силе пожара.

Пожарная команда была обязана собраться за 2–3 минуты и выехать на место происшествия на конях с погруженными на повозки заливными трубами, пожарными рукавами, лестницами и прочим инструментом.

Сначала воду для тушения огня возили в бочках. С середины XIX века использовали паровые ­машины-насосы — к ним присоединяли пожарный рукав брандспойта, чтобы качать воду из ближних колодцев, рек и прудов. Во второй половине XIX века на каждой улице были устроены специальные пожарные колодцы. С 1900‑х годов их заменили пожарные краны в виде металлических колонок, к которым привинчивали рукава. В 1912 году в Москве насчитывалось 4143 таких крана — они стояли на перекрестках всех улиц через каждые 100 метров.

Освещение улиц в Москве было введено указом Сената в 1730 году. Фонари предписывалось ставить стеклянные, на деревянных столбах, на расстоянии около 21 метра один от другого. В них слабым красноватым цветом горело конопляное масло при пеньковом фитиле. К 1801 году установили почти 7 тысяч светильников такого образца.

В середине XIX века для освещения улиц пробовали применять фонари с лампадным маслом и спиртоскипидарные светильники, хотя продолжалось использование и устройств на конопляном масле. С 1862 года начался переход на керосиновые фонари: через три года их насчитывалось уже больше 9 тысяч. Постепенно керосиновые фонари заменялись газовыми — газ к ним поступал по трубам с газового завода в Сусальном переулке.

С 1880‑х годов в Москве, как и в большинстве крупных европейских городов, начинает применяться уличное электрическое освещение. Журнал «Электричество» в июле 1880 года сообщал, что в городе установлено уже 100 электрических фонарей по системе Яблочкова: они размещались, например, на площади у храма Христа Спасителя, в пассаже «Петровские линии», в садах «Эрмитаж» и «Альгамбра», ресторане «Яр».

Перед Первой мировой войной центр города освещали 440 дуговых фонарей и 1,3 тысячи ламп накаливания. Одновременно с ними продолжали действовать около 9 тысяч газовых фонарей, а на окраинах — 11 тысяч простых керосиновых.

Первоначально ток для освещения улиц и зданий давали небольшие электростанции. Как правило, это были паровые локомобили, установленные в непосредственной близости от осветительных приборов. Первая центральная городская электростанция была построена в 1888 году в Георгиевском переулке — она обеспечивала энергией район в радиусе 1 километра.

Со строительством электростанции на Раушской набережной (позже ГЭС-1) в 1897 году новшество распространяется по всему центру и постепенно входит в повседневную жизнь горожан. Электричество служит символом прекрасного будущего, где этот вид энергии избавит человека от тяжелого физического труда.
В домах появляются электролампы и электрические лифты, на улицах — трамваи и десятки электрических часов, показывающих точное и одинаковое время. В 1907 году на Болотной набережной открывается отдельная Трамвайная электростанция (ГЭС-2). Через шесть лет в Подмосковье ток дает «Электропередача» — первая в России станция, работающая на торфе. В 1915 году все станции были соединены и образовали Московскую энергетическую систему.

В XIX столетии старый Екатерининский водопровод дважды реконструировали. К 1835 году в селе Алексеевском построили первую водоподъемную станцию с паровыми машинами. Они закачивали воду, поступавшую сюда самотеком, в чугунные трубы, которые вели к резервуару в Сухаревой башне. От него трубы расходились к пяти водоразборным фонтанам в разных частях Москвы. Горожане брали воду в них самостоятельно либо платили за ее доставку водовозам и дворникам. Позднее, борясь с водопотерей, открытые фонтаны заменили водоразборными будками и столбами.

В 1850-е годы оставшуюся часть кирпичной галереи Екатерининского водопровода заменили чугунными трубами и построили в Мытищах вторую паровую станцию. Теперь в Москве насчитывалось более 20 точек разбора воды, и ее разрешили проводить в дома. Для учета расхода воды и начисления оплаты устанавливались счетчики-водомеры, проверяемые раз в месяц городскими контролерами.

В тот же период появились локальные водопроводы — Москворецкий, Преображенский, Ходынский, Андреевский. Рост населения и увеличение этажности домов требовали все больших объемов воды, поэтому активно обсуждался вопрос о том, чтобы изыскать дополнительные ее источники. В 1890-е годы был выстроен новый Мытищинский водопровод, включавший в себя современные станции с жилой инфраструктурой. Для размещения накопительных резервуаров на границе города возвели две Крестовские башни.

В 1898 году была введена в строй система канализации, что также привело к увеличению расхода воды. Новый Москворецкий водопровод, идущий от деревни Рублево, появился в 1900-е годы. К 1913 году уже почти половина домовладений снабжалась водой напрямую.

В последней четверти XIX века в Москве, как и в других европейских мегаполисах, возникает и расцветает новейшая форма торговли — торговые пассажи. Эти были универсальные магазины, где можно было купить всё — от ботинок до шляп и от щеток до бриллиантовых колье.

В 1880-е годы «Энциклопедический словарь» сообщает в статье о Москве, что среди 15 тысяч московских торговых заведений славятся Лубянский пассаж, пассажи Попова, Солодовникова, Голофтеева, расположенные на Тверской, Петровке и Кузнецком Мосту. На рубеже XIX–XX веков в городе сооружаются новые пассажи по лучшим мировым лекалам: Верхние торговые ряды на Красной площади, пассаж «Петровские линии», универсальный магазин «Мюр и Мерилиз» рядом с Большим театром.

На открытии Верхних торговых рядов в декабре 1893 года присутствовал весь московский бомонд, в том числе генерал-губернатор великий князь Сергей Александрович с супругой Елизаветой Федоровной. В студеный зимний день интерьеры украшали гирлянды живых цветов и национальные флаги. Играло несколько оркестров. Посмотреть на торжество пришло 60 тысяч покупателей.

В 1840-е годы в Москве было запущено движение «линеек» — конных экипажей, следовавших по определенным маршрутам (линиям) с известным интервалом. Пользоваться ими мог любой, купивший билет. Из-за булыжных мостовых линейки передвигались медленно, и позднее их перевели на рельсы — это позволило не только ускорить движение, но и уменьшить тряску. Линия от Воскресенских ворот Китай-города до Брестского (Белорусского) вокзала, протянутая в 1872 году для перевозки посетителей Политехнической выставки, стала постоянной, дав начало конному трамваю, или попросту «конке».

В 1886–1887 годах были открыты две линии парового трамвая: от Бутырской заставы в Петровско-Разумовское и от Калужской заставы на Воробьевы горы. Небольшой «паровичок», как его называли, тянул два-три вагона.

К концу 1890-х годов протяженность конных железных дорог в Москве составляла более 70 километров. Дальнейшему их развитию препятствовали малая скорость (10–15 км/ч), ограничение числа пассажиров вместимостью одного вагона (не более 30 человек), необходимость содержать огромное конное хозяйство и трудность преодоления подъемов и спусков.

В итоге пришли к решению, уже воплощенному в Киеве и Нижнем Новгороде: применить электродвигатель, питание к которому поступает по проводам. Первая линия электрического трамвая открылась в Москве в 1899 году. Поначалу он использовался наряду с «конкой», но к 1912 году все конные маршруты перевели на электрическую тягу.